Hay dos conceptos clave en las ciencias ambientales que suelen confundirse: límites planetarios y puntos de inflexión. Nuestra intención con este texto es clarificarlos.

Los límites planetarios es un marco de referencia sobre los elementos y procesos planetarios clave que delimitan un área de operación segura para la humanidad. Se proponen nueve ejes, y sus límites están estimados con base en la era geológica llamada Holoceno. Aunque la especie humana evolucionó hace 200 mil-300 mil años (en el Pleistoceno), las sociedades humanas florecieron en la época llamada Holoceno (11 mil-12 mil años): una época de estabilidad climática y biológica idónea para nuestra especie. En esa época es cuando desarrollamos la agricultura.

Figura 1: El Holoceno, la época geológica en donde florecieron nuestras sociedades, comenzó hace aproximadamente 11 mil 700 años. Ahora estamos en un periodo de cambio global acelerado producto de las actividades humanas, por ello, hay quienes proponen la idea de una nueva época: ‘Antropoceno’, otros proponen ‘Capitaloceno’.

Los nueve límites planetarios son:

• Cambio climático (transgredido)
• Pérdida de biodiversidad (transgredido; la extinción de especies es entre 100 y 1 mil veces más alta de lo que sería seguro para nuestra especie)
• Cambio de uso de suelo/deforestación (transgredido)
• Los ciclos biogeoquímicos del fósforo y del nitrógeno (transgredido)
• La contaminación química (transgredido)
• La extracción de agua dulce (transgredido)
• La acidificación de los océanos (transgredido o casi transgredido)
• Los aerosoles atmosféricos (sin transgredir)
• La destrucción de la capa de ozono (sin transgredir, y el único en el que se han hecho avances positivos gracias al Protocolo de Montreal, que entró en vigor en 1987)

A pesar del consenso científico, cada vez es mayor el “crecimiento” a la importancia de quedarnos dentro de los límites de seguridad, cada vez se transgreden más todos estos límites.

Figura 2: Los límites planetarios, y cómo se han ido transgrediendo cada vez más con el paso de los años. Tomado de: Stockholm Resilience Centre, Stockholm University.

Sin embargo, los límites planetarios no son puntos de inflexión o puntos de no retorno. Por ejemplo, si dejáramos de emitir gases de efecto invernadero a la atmósfera y se lograra una restauración extensiva de los ecosistemas, podríamos regresar a un área de operación segura para la humanidad en los ejes del clima y biodiversidad. El mayor riesgo relacionado con transgredir los límites de seguridad del planeta (los límites planetarios), es que nos arriesgamos a cruzar los puntos de inflexión o puntos de no retorno.

Un punto de inflexión es un punto o momento a partir del cual una perturbación genera un proceso imparable e irreversible en un sistema, lo que provoca un cambio de estado de dicho sistema. En el planeta hay sistemas climáticos y biológicos, tanto globales como regionales, que tienen puntos de inflexión. Por ejemplo, la capa de hielo de Groenlandia se está derritiendo, y entre más  delgada está, el hielo se expone al aire más caliente, que está abajo, más cerca del nivel del mar.  Alcanzado cierto nivel de derretimiento o su punto de inflexión, el proceso de derretimiento sería imparable aunque dejemos de emitir gases con efecto invernadero.

Transgredir los límites planetarios hace cada vez más probable cruzar esos umbrales. Por ejemplo, el cambio climático (las emisiones de gases con efecto invernadero) está llevando a que se caliente la Tierra. Entre más gases se emiten, más se calienta, y más probable es llegar al umbral que desencadenaría procesos imparables en el sistema climático planetario. Algunos de los sistemas climáticos y biológicos que tienen puntos de inflexión que se pueden ver en el horizonte son:

• Las capas de hielo de Groenlandia y del Oeste de la Antártida (se pueden derretir)
• La selva del Amazonas (puede volverse una sabana)
• El AMOC, una corriente de circulación marina (se puede frenar totalmente)
• El permafrost boreal (se puede derretir y liberar CO₂ y metano)
• Los arrecifes de coral de baja latitud (se pueden morir)

Figura 3: Algunos de los puntos de inflexión (círculos naranja), y cómo interaccionan entre ellos (líneas amarillas). Imagen tomada de Lenton et al. 2019.  

Los límites planetarios están directamente ligados con los puntos de inflexión: la acidificación de los océanos está causando blanqueamiento y mortandad en los sistemas arrecifales más grandes, lo que puede llevar a cruzar el punto de inflexión de este sistema biológico y hacer que la muerte de los corales sea imparable e irreversible.

Asimismo, la deforestación reduce la cobertura vegetal que puede capturar CO₂, aumentando el CO₂ atmosférico (límite planetario del cambio climático), lo que aumenta la temperatura global promedio, y aumenta las probabilidades de cruzar los puntos de inflexión de las capas de hielo, del AMOC, y demás.

Lxs científicxs siempre hablamos de limitar el calentamiento global, idealmente a no más de 1.5 °C en relación con niveles preindustriales (antes de 1850, o a la temperatura promedio del Holoceno). ¿Por qué? Porque la probabilidad de alcanzar esos umbrales catastróficos crece con mayor calentamiento global. La trayectoria que está trazando el planeta es terrorífica. Según el sexto y último informe del Panel Intergubernamental de Expertos del Cambio Climático de las Naciones Unidas (IPCC), sin cambios radicales, el planeta se calentará a 3.2 °C para el año 2100, lo que asegura que se cruzarán varios de esos puntos de inflexión y, como consecuencia, grandes extensiones del planeta podrían ser inhabitables.

¿El mensaje final? Tenemos que hacer todo lo que esté en nuestras manos para no cruzar puntos de inflexión. De cruzarlos, estaríamos entrando en territorio completamente desconocido para la humanidad, y los científicos pensamos que es casi imposible que nuestras sociedades puedan adaptarse a esas nuevas condiciones terrestres.

REFERENCIAS:

• IPCC, 2022: Climate Change 2022: Impacts, Adaptation and Vulnerability. Contribution of Working Group II to the Sixth Assessment Report of the Intergovernmental Panel on Climate Change [H.-O. Pörtner, D.C. Roberts, M. Tignor, E.S. Poloczanska, K. Mintenbeck, A. Alegría, M. Craig, S. Langsdorf, S. Löschke, V. Möller, A. Okem, B. Rama (eds.)]. Cambridge University Press. Cambridge University Press, Cambridge, UK and New York, NY, USA, 3056 pp., doi:10.1017/9781009325844. https://www.ipcc.ch/report/sixth-assessment-report-working-group-ii/

• Organisation for Economic Co-operation and Development, 2023. Climate Tipping Points: Insights for Effective Policy Action. OECD Publishing.

Stoddard, I., Anderson, K., Capstick, S., Carton, W., Depledge, J., Facer, K., … & Williams, M. (2021). Three decades of climate mitigation: why haven’t we bent the global emissions curve? Annual Review of Environment and Resources, 46, 653-689.

Dra. Ornela De Gasperin Quintero* y Dr. Enrique Martínez-Meyer**

* Investigadora titular A, red de eco-etología, INECOL; miembro de Rebelión Científica, capítulo México; miembro del Laboratorio Nacional CONAHCyT de la Biología del Cambio Climático.

**Investigador titular C, Instituto de Biología, Universidad Nacional Autónoma de México; miembro del Laboratorio Nacional CONAHCyT de la Biología del Cambio Climático.

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