El peligroso esmog de Lahore, donde acecha la enfermedad y la muerte

El Índice de Calidad del Aire (ICA) superó los 1 mil 200 puntos en varios puntos de Pakistán. La calidad del aire trae consecuencias en la salud de la población

Lahore, Pakistán. “Ha sido horrible. He estado enferma intermitentemente durante los últimos 10 días”, dijo Natasha Sohail, una asmática de 29 años, quien enseña a alumnos de nivel avanzado en tres escuelas privadas de Lahore, en el noreste de Pakistán.

A mediados de noviembre, su condición empeoró con un ataque de vértigo y fiebre. “Es criminal lo que está sucediendo aquí”, explicó refiriéndose a las “medidas de parches” tomadas por el gobierno de la provincia de Punyab.

Lahore, la capital de Punyab y la segunda ciudad más poblada del país, también tiene la mala distinción de ser la líder mundial en el peor Índice de Calidad del Aire (ICA), con algunos barrios que superaron los 1 mil 200 puntos en noviembre.

Este mide el nivel de partículas finas (PM2,5), partículas más grandes (PM10), dióxido de nitrógeno (NO2) y ozono (O3) en el aire. Un ICA de 151 a 200 se clasifica como “insalubre”; de 201 a 300, como “muy insalubre”, y más de 300, como “peligroso”.

Durante los últimos ocho años, desde que Sohail estaba en la universidad y desde que el esmog se convirtió en un fenómeno anual, ella ha recurrido a medicamentos contra las sibilancias y a inhaladores. En casa, hay cuatro purificadores de aire, los cuales le ayudan a respirar un aire más limpio.

“Los hospitales están abarrotados de decenas de miles de pacientes que sufren enfermedades respiratorias y cardíacas que han sido tratados en hospitales y clínicas durante las últimas semanas”, explicó Ashraf Nizami, presidente de la sección de Lahore de la Asociación Médica de Pakistán. Para este reputado médico, “el costo psicológico que el aire de mala calidad está teniendo en las personas sigue siendo desconocido”.

El gobierno de Punyab, al revelar el plan de acción contra el esmog, informó que Lahore soportó 275 días de niveles insalubres del ICA durante 2023, con temperaturas que aumentaron 2.3 grados respecto al nivel habitual.

Después de que el ICA de Lahore superara los 1 mil puntos durante la segunda semana de noviembre, las autoridades cerraron las escuelas primarias y secundarias. El Secretario de Medio Ambiente de Punyab, Raja Jahangir Anwar, advirtió que esta situación podría continuar si la calidad del aire no mejora.

“Los niños pequeños son vulnerables y queremos evitar una emergencia”, afirmó. De igual manera, agregó que el aprendizaje en línea se puede adoptar, como sucedió durante la pandemia de la Covid-19.

Aliya Khan, de 37 años, madre de dos niños (uno de cinco, quien sufre asma, y otro de un año) había instalado cuatro purificadores de aire importados en su casa hace cuatro años. Cada uno, costó el equivalente a 111 dólares estadunidenses. Este año, adquirieron un quinto por 215 dólares. “Nos costó una fortuna, pero eso no es todo; los filtros deben reemplazarse todos los años, lo que cuesta 10 mil rupias (36 dólares) por equipo”.

La escuela privada, a la cual asiste su hijo, carece de purificadores de aire en las aulas, por lo que los padres no tienen otra opción que juntarse y comprar uno para la clase.

Khan, consultora de desarrollo, señaló que los purificadores funcionan mejor si la casa está abarrotada para evitar que entre el aire del exterior. “Nuestras ventanas y puertas están mal aisladas y, con padres ancianos, empleados domésticos y dos niños, los purificadores de aire tienen dificultades para mantener su eficacia”.

El esmog genera negocios para algunos

El negocio de Hassan Zaidi, de 37 años, empieza a mejorar en cuanto Lahore se cubre de esmog. Actualmente, está cumpliendo un pedido de “cientos de purificadores de aire” para una escuela extranjera en la ciudad.

Zaidi, un ingeniero informático apasionado por el diseño de productos, empezó a fabricar purificadores de aire en 2019 para su familia, después de que su hija desarrollara tos.

Compró un purificador de aire importado, lo desarmó y se dio cuenta de que, con los materiales adecuados, no era “una ciencia exacta” construir uno. Afirma que los suyos “funcionan mejor; tienen mejor aspecto, y cuestan sólo 25 mil rupias (90 dólares)”.

Sus purificadores de aire se reinician después de un corte de electricidad; son casi silenciosos, y fáciles de reparar. El filtro cuesta sólo el equivalente a nueve dólares. Asimismo, hay que sustituirlo cada temporada. Cada unidad sirve para una habitación de 46 metros cuadrados si está sellada.

Las autoridades toman medidas

Anwar, responsable medioambiental de Punyab, indicó que el gobierno de Punyab, la ciudad pakistaní en extensión y la primera en población, ha introducido varias medidas para reducir las emisiones y mejorar la calidad del aire. Y, por primera vez, han adoptado un enfoque de cooperación con los departamentos.

El gobierno ya ha prohibido asar alimentos a la parrilla sin filtros y el uso de rickshaws (típicos vehículos asiáticos de dos ruedas) motorizados. También, distribuyó 1 mil supersembradoras subvencionadas a los agricultores, como alternativa a la quema de rastrojos de arroz. Anwar puntualizó que éstas convertirán los residuos en mantillo. Como resultado, se mejorará la producción y se acelerará la siembra.

.“Este enfoque de persuasión será muy eficaz”, afirmó Abid Qaiyum Suleri, director ejecutivo del grupo de expertos del Instituto de Políticas de Desarrollo Sostenible, con sede en Islamabad, la capital del país.

Sin embargo, se emprendieron acciones legales en contra de más de 400 agricultores, quienes violaron la prohibición de la quema de rastrojos. Penalizar a unos pocos disuadirá a otros de infringir la ley, racionalizan.

“Pero las propias cifras del gobierno muestran que la agricultura contribuye menos del 4 por ciento al smog”, indicó Hassan Khan, un agricultor de Punyab. De igual manera, agregó: “¿Por qué perder tanto tiempo y dinero en ello? ¿Por qué no centrarse en los mayores contaminadores, como la industria del transporte?”.

Otra medida fue demoler más de 600 de los 11 mil hornos de ladrillos que no habían cambiado a la tecnología zigzag, incluidos 200 en Lahore y sus alrededores.

Parvez Hassan, abogado principal de la Corte Suprema de Pakistán, calificó los hornos de ladrillos como “una oportunidad fácil”. En su opinión, apoyar a los propietarios de los hornos con “financiamiento en condiciones favorables para la conversión a la tecnología zizag” sería una forma más eficaz.

El jurista es también presidente de la Asociación de Derecho Ambiental de Pakistán. Además, en 2003 y nuevamente en 2018, fue designado presidente de la Comisión de Aire Limpio de Lahore y de la Comisión de Esmog por el Tribunal Superior de Lahore.

Igualmente, añadió que era bien sabido que los sectores del transporte (petróleo), el cemento y el textil eran los mayores contaminantes, pero que tenían mucha influencia y se evitaba penalizarlos. “El poder en Pakistán siempre ha significado estar por encima de la ley”.

Asimismo, especificó que “la falta general de voluntad política y de capacidad efectiva para controlar el cumplimiento” actuaban como obstáculos. “Ningún país del mundo ha tenido éxito en la aplicación de buenas políticas medioambientales, a menos que haya creado primero una capacidad para aplicarlas. ¡El camino debe empezar con la creación de capacidades!”.

En la provincia, 43 por ciento de la contaminación del aire es causada por vehículos no aptos para circular. Anwar señaló que, en Lahore, hay 1 millón 300 mil automóviles; 4 millones 500 mil vehículos de dos ruedas, y 1 mil 800 motocicletas. También, mencionó que se había ordenado a la policía de tráfico que incautara los vehículos sin certificados de aptitud. En octubre, se impuso una multa a más de 24 mil vehículos que no cumplían los requisitos.

“¡Obtener un certificado de aptitud para un vehículo en Pakistán es tan fácil como que una persona ciega obtenga una licencia para conducir!”, dijo un experto en petróleo, quien pidió el anonimato. “Necesitamos limpiar el combustible, desguazar los vehículos viejos y hacer obligatoria la prueba de emisiones de los vehículos”.

Imran Khalid, experto en gobernanza climática, enfatizó que mejorar la calidad del combustible no es suficiente; los vehículos y los motores también necesitan mejoras.

“Creo que sería mucho más efectivo invertir en transporte público, pero no se habla de este tema; seguimos construyendo más autopistas, ensanchando carreteras y haciendo que más vehículos circulen por las carreteras de las ciudades en lugar de invertir en ferrocarriles y trenes de cercanías”, remarcó el agricultor Khan.

El experto en petróleo instó al gobierno a aprobar la política de modernización de la refinería, que se ha retrasado dos años. De igual manera, mencionó que las mejoras tardarán hasta cinco años.

A pesar de las diversas medidas adoptadas, los habitantes de Lahore siguen sin estar convencidos, y las consideran demasiado escasas y tardías. “Las medidas anunciadas por el gobierno deberían haberse puesto en marcha al menos seis meses antes de la temporada de smog, y la aplicación de estas prioridades, las 24 horas del día, los siete días de la semana, debería ser supervisada rigurosamente por un equipo especializado con el apoyo del público, a través de campañas de concientización”, señaló el abogado defensor Hassan.

Nizami pidió que se tomen medidas durante el año contra la contaminación del aire. También, cuestionó por qué nadie se hace responsable de la tala de millones de árboles para la construcción de viviendas no planificadas, mientras que el enfoque sigue estando en controlar la quema de rastrojos.

El grupo Pakistan Air Quality Experts (PAQx), una coalición de 27 profesionales de la salud pública, la ciencia ambiental, el derecho y la economía, ha escrito al primer ministro pakistaní, Shehbaz Sharif. En la carta, sugirieron la creación de una “red integral de monitoreo de la calidad del aire en tiempo real a nivel nacional”. Sólo así, se podrán tomar decisiones informadas y formular las políticas indispensables para mejorar la calidad del aire.

Sin embargo, Anwar defendió el plan contra el smog. Afirmó que se ha puesto en marcha desde abril y que requiere la cooperación pública, lo cual incluye quedarse en casa y llevar mascarillas.

Nizami criticó al gobierno por tomar pocas medidas. “Es vergonzoso que hayan trasladado las responsabilidades sanitarias al sector privado”. Asimismo, Sohail mencinó que “no creo que el plan funcione, ya que la calidad del aire está empeorando”. Igualmente, sugirió sembrar nubes para generar lluvia artificial, y destacó su impacto positivo el año pasado. Nizami apoyó este idea.

Sin embargo, Anwar explicó que la siembra de nubes requiere las nubes y la humedad adecuadas. “Pero estamos listos y, tan pronto como sea el momento adecuado, lo haremos”.

Diplomacia climática

Si bien 70 por ciento del esmog en Lahore se genera localmente, casi el 30 por ciento proviene de la vecina India, de la llamada región de Punyab india.

Manoj Kumar, científico del Centro Finlandés de Investigación sobre Energía y Aire Limpio, remarcó que la llanura indogangética forma una “cuenca atmosférica interconectada”, que afecta la calidad del aire. Sin embargo, las fuentes locales desempeñaron un papel importante en los niveles de contaminación de Lahore.

La ministra principal de la provincia pakistaní está ansiosa por iniciar conversaciones con su homólogo indio. “Maryam Nawaz pronto enviará una carta al ministro principal del Punyab indio, expresando su voluntad de visitar la India e invitarlo a Pakistán”, dijo Anwar.

Kumar elogió la iniciativa de la ministra principal de la provincia. Destacó que los esfuerzos coordinados a largo plazo entre ambos países podrían conducir a una mejor calidad del aire mediante un enfoque unificado.

Sin embargo, los esfuerzos no deberían detenerse sólo en las dos regiones de Punyab, ya que la cuenca atmosférica es compartida y se extiende más allá de la India. Anwar mencionó que Pakistán está considerando organizar una “conferencia regional sobre el clima en Lahore pronto”.

Zofeen Ebrahim/Inter Press Service (IPS)*

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