El fenómeno de El Niño alcanzará su punto máximo hacia finales de 2026 y sus efectos se mantendrán, por lo menos, hasta febrero de 2027, advirtió la Organización Meteorológica Mundial (OMM). Según la agencia de Naciones Unidas, el fenómeno ya está “firmemente establecido y se intensificará en los próximos meses hasta convertirse en un episodio muy fuerte, lo que elevará el riesgo de inundaciones, sequías y calor extremo en distintas partes del planeta”.
Los pronósticos muestran una probabilidad cercana al 100 por ciento de que El Niño persista hasta comienzos de 2027, un nivel de certeza que la OMM calificó como “sin precedentes” desde que tienen registro.
Pero esta alerta está fundamentada en los cambios abruptos de temperatura en el Pacífico tropical. En julio de este año rebasó 2°C el promedio histórico y se acentuó a mediados de agosto, cuando alcanzó entre 2.2 y 2.6 grados por encima. Y el calentamiento es aún mayor bajo la superficie del océano: en algunas zonas, las temperaturas subsuperficiales superaron en más de 8°C el promedio durante julio y principios de agosto, según la OMM.
Por ello, el secretario general de Naciones Unidas, António Guterres, advirtió que “El Niño está adquiriendo una magnitud extraordinaria ante nuestros ojos” y que “la ciencia no deja lugar a dudas: el planeta se encuentra en aguas desconocidas, y esas aguas se están calentando”.
El funcionario internacional señaló que, frente al aumento de las temperaturas del mar y el riesgo de fenómenos meteorológicos extremos, la disputa actual se libra entre unos riesgos cada vez mayores y la capacidad real de actuar frente al cambio climático para proteger a las personas.
Por su parte, la secretaria general de la OMM, Celeste Saulo, alertó que El Niño tiene el potencial de asestar “un golpe enorme” a comunidades y economías de todo el mundo. “Ya estamos viendo perturbaciones y devastación causadas por sequías e inundaciones, y esperamos que estos impactos aumenten a medida que El Niño se intensifique”.
Asimismo, destacó que, en los 50 años de historia de la organización, nunca antes se había puesto en marcha una movilización de esta magnitud junto con los servicios meteorológicos nacionales para responder a un episodio de este fenómeno.
El Niño es un fenómeno climático natural que se caracteriza por el calentamiento de las aguas superficiales del Pacífico ecuatorial central y oriental. Suele presentarse cada dos a siete años y durar entre nueve y doce meses. La propia OMM aclara que El Niño no está causado por el cambio climático, aunque en esta ocasión se está desarrollando en el contexto de un océano que ya ha registrado temperaturas récord, lo que ayuda a explicar por qué los científicos anticipan un episodio tan fuerte. La organización también subraya que la intensidad del fenómeno no determina, por sí sola, la gravedad de sus consecuencias en cada país: los efectos varían según la ubicación, la época del año y otros factores climáticos que ocurren en los océanos Índico y Atlántico.
El fortalecimiento de El Niño ocurre, además, en un momento en el que el nivel del mar sube más rápido que en cualquier otro momento del que se tenga registro, apuntó otro análisis reciente de Naciones Unidas: entre 2014 y 2023, el nivel medio mundial del mar aumentó 4.7 milímetros al año; en 2024, el incremento alcanzó un récord de 5.9 milímetros.
Ese fenómeno, impulsado por el derretimiento de glaciares y capas de hielo, así como por la expansión térmica del agua al calentarse, ha afectado a alrededor de 770 millones de personas que viven a menos de cinco metros por encima de la línea de marea alta, quienes enfrentan riesgos como la salinización de pozos de agua dulce y tierras agrícolas, así como inundaciones que dañan hospitales, escuelas y sistemas de saneamiento.
Naciones Unidas advierte que, si no se frena el aumento del nivel del mar, las pérdidas económicas mundiales anuales podrían alcanzar 1.4 billones de dólares, y que hasta 1 mil 200 millones de personas podrían verse desplazadas en el mundo para 2050 en busca de lugares más seguros.
A la par de estas advertencias sobre el clima, a inicios de agosto el Programa Mundial de Alimentos (PMA) de la ONU había advertido sobre otra de las consecuencias más graves de El Niño: el hambre. Según un análisis de la agencia, el fortalecimiento del fenómeno podría empujar a por lo menos 49 millones de personas adicionales hacia una situación de hambre aguda para finales de 2027, lo que representaría un aumento del 22 por ciento respecto a los niveles actuales, al pasar de 225 millones a 274 millones de personas en situación de inseguridad alimentaria en las zonas analizadas.
El PMA explicó que el deterioro se concentrará en 45 países que ya padecen situaciones de vulnerabilidad, y que, aunque el fenómeno alcanzará su punto más crítico entre septiembre y diciembre de 2026, su impacto sobre los cultivos y los precios de los alimentos se prolongará durante buena parte de 2027.
De acuerdo con este informe, Centroamérica registraría el mayor aumento proporcional entre todas las regiones analizadas, con un 83.1 por ciento más de personas afectadas, mientras que en África oriental y austral más de 18 millones de personas podrían sufrir un deterioro de su situación alimentaria, un incremento del 26 por ciento en esa región.
